El culo de Aretha Franklin

En contra de lo que muchas veces se piensa, Aretha no debutó discográficamente con su disco para Atlantic de 1967, el mítico "I Never Loved Man (The Way I Love You)".

Previamente había grabado para Chess (desde 1956, con 14 años) y después, de la mano de John Hammond, durante cinco años para Columbia (sello que no encontró camino adecuado para ella). Según Hammond, "No fuí feliz cuando finalizó su contrato y fichó por Atlantic. Conocía a Jerry Wrexler, que iba a producir sus discos allí, y estaba seguro de que iba a reconducir a Aretha apropiadamente hacia un material gospel y de raíces que claramente le beneficiaba."

Efectivamente, eso es lo que hizo Wrexler. Además, se empeñó en hacerle viajar al Sur (los estudios centrales de Atlantic estaban en Nueva York) para grabar material. La elección fue el mítico estudio Fame de Rick Hall, sito en Muscle Shoals, Alabama, en el que trabajaban algunos de los mejores músicos blancos de soul. El 24 de enero de 1967, Wrexler, el ingeniero Tom Dowd, Aretha y su marido Ted White volaron a Muscle Shoals hacia una sesión de grabación en la cual muchos de los músicos contratados jamás habían oído hablar de la cantante. Entre ellos estaban nombres míticos, gigantes de la música como el guitarrista Chips Moman, Spooner Oldham o Dan Penn. Éste contó a Peter Guralnik que "Cuando Aretha entró, se sentó al piano e interpretó el primer acorde, todos estábamos como abejas zumbando alrededor de la Reina".

Aretha llevó al estudio "I Never Loved a Man (The Way I Love You)", originalmente escrita por el compositor de Detroit, Ronnie Shannon. Una especie de gospel-blues que quedó finiquitado, en un estado de excitación general, en apenas un par de horas. Penn: "Aquello fue lo máximo. Los músicos cantaban y bailaban entre ellos, embriagados de alegría por haber participado. Aquella mañana fuimos conscientes de que una estrella acababa de nacer".

Mientras Penn, Moman y Wrexler daban los últimos detalles al siguiente tema ("Do Right Woman") una botella apareció y comenzó a circular entre el resto de personal presente, descansando en ese momento. Entre bromas y chanzas, uno de ellos -miembro de la sección de viento- hizó algún tipo de maniobra hacia Aretha. Spooner Oldham apunta directamente que alguien "le pellizcó el trasero", lo cual desató las iras de su marido, quien inició una violenta discusión. Tras el episodio, Aretha no pudo grabar adecuadamente la voz principal de "Do Right Woman" quedando el trabajo incompleto y prorrogándose la bronca hasta la noche, con una pelea a puñetazos entre Rick Hall y Ted White. En la tarde del día siguiente, Aretha y White volaban de vuelta a Nueva York, dando por terminada la sesión.

El resto de la grabación hasta completar el Lp tuvo lugar (después de localizar a Aretha, "missing" tras una separación temporal de su marido motivada por el incidente) en los Atlantic Studios de Nueva York, con todos los músicos de Muscle Shoals -con excepción del trompetista de la mano larga- presentes en las sesiones. Ahora que va a cumplir 40 años os recomiendo que le peguéis una escucha. Es soberbio. Y además contiene mi canción preferida de Aretha, ese precioso "Don't Let Me Lose This Dream".


Dedicado a Ahmet Ertegun, presidente y cofundador de Atlantic, fallecido esta semana a los 83 años como consecuencia de las heridas sufridas tras una caída en el backstage de un concierto de los Rolling Stones. No es broma.

Fuentes Bibliográficas: "Temples of Sound", de Cogan & Clark (Chronicle Books) y "Say it one time for the Brokenhearted. Country-Soul in the American South" de Barney Hoskyns, Bloomsbury.